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“他们担心也正常，您老心里估计也揪着，不过既下了决心上重庆，想那么多也没用……只盼接下来多刮刮东风，我们好早点去，早点回。”这是李沉舟唯一能说的安慰话了。如今，除了豹崽子，他几乎不牵挂任何人。只要豹崽子安安稳稳好好的，他就很放心了。自见到萧秋水，证实了那一拨人铁定无事的猜想，他惦记南京的心情就很淡很淡了。那一群人，那一群大人，好像无论从哪个方面来说，都无需他来惦记，惦记了也不一定领情罢。加之过了这么长时间，再怎么铭心刻骨的事，想起来都颇需气力，像是要隔空伸手过去取似的。这种耗气力而无结果的事情，刚开始做，大约还有点意思，时间一长，便显出这种做法的无妄来。先是无妄，紧接着便是无味，他有这精力，不如把心多放放在小崽子身上。那群人，既是那么能干，便随他们生龙活虎去，这只尚且年幼的豹崽子，每日在他跟前，活生生、虎腾腾的，时不时流露出一点点紧张、倔强的神情，比起那些人，实在讨喜得多，也需要他多了。
阿彻——跟李沉舟混得时日久了，也沾染上一点儿对世事无谓的气质，一边挨个儿数着馄饨，一边附和着，“就是，老公鸡有这时间，不如多转转船帆，叫船走快点，免得又遇上飞机空袭，挨王家人唠叨！”
“嘿，你个小崽儿——水里泡一下上来，反而抖起威风来了，整日被燕大汉好吃好喝地侍候着，连你爷爷也不放在眼里！吓，从今天起，照旧来帮我看舵，别想给我偷懒！”费老头儿作势过来抓他。
阿彻扯开弹弓，一个碗刷打过去，“不干——我就呆在这儿！”瞟着李沉舟，意思是“还不快帮我说话”。
李沉舟立即从命，“阿彻呆这儿挺好的，外头也不安全，暂时就别让他管船上的事了……”
如今李沉舟的态度，是愈发得冲淡。他自己出人头地一圈下来，快活不觉得多少，难堪失望倒是满载而归，一加一减，对腾达青云这类事，就颇不以为然。一个人从地上攀登到天上，这其中要吃多少苦头，受多少冷眼，他体会得太多。于是面对着费远空对阿彻的强烈期许，便忍不住从中拦挡，充做个缓冲的屏障，宁可叫老公鸡跳脚，也不愿看豹崽子跟着帮工一道干活受罪。理智上，他自是清楚这点罪于豹崽子而言，算不得什么，但情感上，他就是舍不得见小崽儿受苦。十二三岁的年纪，该玩耍淘气才对，做什么起早贪黑的苦事！又怜着他的身世、他的眉眼，不愿他走他老子的路，养成个他老子那般的性情，便加倍着意地，偏帮他、袒护他，直至到溺爱的程度，也不以为意。
老公鸡对这种娇惯小辈的态度是陌生的，但一方面，见到有人对自己的孙子好，心里又没来由得高兴，“老燕哪，你这么惯着他，以后把小崽子养成个废物，我可找你算账！”
阿彻立刻冲他龇牙咧嘴，李沉舟嘴角带笑地，“您老太小看您孙子了。”侧头望着阿彻，正巧豹崽子也望过来，一大一小两个，彼此看着，都是一脸的欢喜，于这漫天战火之中，发见了生活的微甜的蜜。
到了晚上，灶间的事忙完了，就着调好的温水，冲一把畅快的澡。毛巾湿渍渍的，囫囵抹一遍，走上甲板，看西天那橙红柔金的云彩，每一个盛夏的记忆就倏忽而至。跟李沉舟一道看云彩的，还有好几个王家亲眷，各自端着各自的愁眉苦脸，因着这西天的流丽景致，而越发得郁郁。其余几个船工，包括小许在内，无精打采地或站或坐，望着这又一年夏日的晚霞，眼里孕着愁绪。李沉舟在甲板上转了转，吹凉了身子，便回船舱找他的豹崽子去了。对现状，他没什么不满，船舱里那个正茁壮成长的豹崽子，如今成了他生活的重心和寄托。小崽子看重他，需要他，他也看重需要豹崽子。彼此都渴求，彼此的渴求都得到了相当的回应，于是彼此都无失落、无遗憾，这简直是人生至幸。所以如今李沉舟想起以前，只是想起而已，他并不想回去。他跟甲板上那些人不一样，王家人和船工，都是想回去的，所以他们哀惧当下，留恋以往。李沉舟没有他们的哀惧，想起以往，他如今只有一种淡淡的惊奇，和一种只有在晴秋的午后才会发出的落叶般的叹息——极轻极轻的一声叹息，除了他自己，没人能听见。
舱里的龙须草席上，阿彻跷着小腿，晃啊晃地扒拉着胸前的长生锁，越扒拉越欢喜。李沉舟躺他身边，将绒毯拉扯开，给他搭在肚子上，免得着凉。阿彻攥着绒毯一头，身子一动，扒到李沉舟身上来，四仰八叉，把他当个现成的肉垫。李沉舟只是用手臂环着他，不让他掉下去。过一会儿，小崽子又开始动来动去，揪着李沉舟胸腹的肉，一捏一抓，又嚷着“小锁掉了，小锁掉了”，借故在老狮子身上爬上爬下，摸他的耳朵，拽他的头发。李沉舟酝酿着浅浅的睡意，任豹崽子自娱自乐玩得高兴，偶尔一巴掌打在小屁股上，说着“太调皮！”然而这句话不仅没让阿彻安分下来，反而越发得上兴。等到西边的云彩全都黯淡，变成极深极深的墨蓝了，豹崽子终于打个小小的哈欠，小腿踢蹬两下，抱着李沉舟要睡觉了。李沉舟反手拥着他，下颌抵着小崽子软软的黑发，在意识模糊之前，轻轻地在那个头顶的发旋上，吻了一下。不料小崽子并未完全睡着，嘟囔着“老狮子又发情了？”淘气地